Младший архитектор Аппиус Лацер еще никогда не был в столь дурном настроении. Все римские боги! Только недавно он думал, что сам Меркурий стоял у него за плечом, советуя и обеспечивая ему путь к вершине римского патрицианского общества. И тем не менее, годы спустя он все там же, растрачивает наследство отца, раздавая взятки всем слугам, которым только можно. Аппиус надеялся, что Парегорос тоже стояла за его плечом. Ему не помешало бы некоторое успокоение после всего того золота, что он уже потратил.Я принял правильное решение, повторил он себе.
После долгих лет удача Аппиуса, казалось, повернулась к нему лицом. Он был приглашен на пир во дворец самого Императора! Третья дочь главного имперского казначея была выбрана, чтобы заменить одну из весталок. Огромное событие. Император хотел сделать его незабываемым для старого слуги. Конечно, на пиру присутствовали еще четыре сотни гостей, но Аппиус Лацер не собирался упускать случай, за который он так упорно сражался. Император должен его запомнить!
И император и правда его запомнил.В своем роде. Во-первых, вино оказалось не настолько невинным, как Аппиус думал. Во-вторых, будущая весталка была слишком молодой и слишком красивой, чтобы уйти прислуживать богине на 30 лет, будучи не поцелованной ни одним мужчиной. По крайней мере, именно эту мысль внушил юному архитектору ферментированный виноградный сок. Остальное Аппиус помнил довольно плохо.
Несмотря на воцарившийся хаос, очевидно, что Меркурий все же был на стороне архитектора в тот день. Его не убили на месте. Слуги просто протащили его по всем анфиладам и бросили в грязь позади императорского дворца с одной рекомендацией: никогда больше не приближаться ко дворцу.
Впрочем, Аппиусу потребовалось бы нечто большее, чем просто комок грязи, чтобы отступиться. Не зря он сын своего отца. Его отец, простой рыбак из Гибернии, который сумел сколотить целое состояние всего за несколько месяцев, продавая товары в Рим ― вот это было серьезно! Аппиус осознал еще две вещи, впрочем: больше никаких взяток слугам и никакого ферментированного виноградного сока. Смертельная комбинация. Вместо этого он просто должен принести императору что-то ценное. Достаточное, чтобы не просто быть принятым во дворец, но быть принятым там как герой. И у него для этого есть все возможности.
Несколько дней прошло с того смутного вечера, и Аппиус по-прежнему смотрел в окно, ожидая гонца из двора. Вот же он! Наконец-то!
Аппиус встретил гонца и открыл свиток дрожащими руками. Это было его собственное письмо с извинениями, повторно скрепленное печатью императора. Поперек текста было всего одно слово, которое заставило сердце Аппиуса подпрыгнуть от радости.
«Одобрено».
Аппиус почувствовал слезинку в уголке глаза. Что это? Укол совести?
Впрочем, неважно. Часы спустя, слово «Одобрено » по-прежнему стояло перед его мысленным взглядом. Глядя в зеркало, он представил лавровый венец на своей голове. Любой триумф требует жертв, и эта ничем не отличалась от других подобных. Он добудет для Рима гнездо старого грифа.
